Hierbas frescas durante todo el año¿Cuantos kg. de hierbas consideras que has tirado a la basura por no poder utilizarlas? ¿Cuantas veces te pasaste horas tratando de rescatar algunas pobres ramitas de ese manojo que compraste en la verdulería hace unos pocos días?
No hay nada mas frustrante que tener que tirar los ingredientes que se echaron a perder, por pocos que sean.

En el caso de las hierbas frescas esta situación puede evitarse o al menos reducirse considerablemente. Las hierbas pueden mantenerse frescas durante todo el año, y para ello la mejor opción es congelarlas. Es un método sencillo y práctico que nos permitirá disfrutar de todo su sabor y frescura en cada una de nuestras comidas.

Para congelar hierbas frescas, primero debemos seleccionar las hojas más jóvenes, antes de su fluoración, ya que su sabor y aroma aún conservan todas sus propiedades.
Hay varias formas de conservar las hierbas frescas durante la parte del año en que sus plantas no crecen. Solo hay que tener en cuenta algunas recomendaciones al momento de congelarlas:

- Elegir siempre las hierbas bien frescas.
- Separar las hojas de su tallo, una a una.
- Lavarlas y secarlas con cuidado.
- Colocar las hojas en bolsas cerradas herméticamente.
- No es necesario descongelar las hojas antes de usarlas, solo hay que retirar del freezer la cantidad a utilizar e incorporarlas directamente al guiso.

Otra forma de conservar y congelar las hierbas es la siguiente:

Lavar y picar muy finamente las hierbas, colocarlas en cubeteras de hielo y llenarlas con agua. Una vez congeladas, retirar los cubitos y poner dentro de bolsas de plástico.
Para usarlas, solo tenemos que sacar uno o dos cubitos y agregarlos a la preparación (salsas, guisos, sopas, etc.)
Otra buena opción es picar las hierbas, mezclarlas con un poco de manteca y luego enfriarla para que se endurezca.

Algunos secretos:

- Las hierbas congeladas se conservan alrededor de 6 a 8 meses.

- No se pueden utilizar para decorar, ya que el proceso que sufren durante la congelación hace que las hojas pierdan su aspecto original, pero no así su aroma y sabor.

- Si queremos conservarlas secas, solo hay que colgar sus ramas en algún lugar ventilado y seco. Cuando estén bien secas, las guardamos en frascos o recipientes bien tapados.

- Las hojas de laurel, romero, salvia y tomillo no se deben picar, se guardan enteras.

- Es conveniente congelar las hierbas en porciones pequeñas.

- Las hierbas frescas pierden sus sabores y aromas con la cocción prolongada, por lo que es mejor añadirlas justo al final del proceso de cocción o al momento de servir.

Atención: No olvidar controlar que las bolsas o recipientes estén bien cerrados y etiquetados con el nombre de cada hierba y la fecha de congelación.

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Condimentos y especias: El toque de sabor finalExisten en una gran variedad y suelen aportar mucho mas que sabor y color.
Las especias (pimiento, pimentón, jengibre, etc.) además de saborizar, aportan algunas ventajas como estimular los procesos digestivos y evitar las flatulencias, pero también pueden resultar excitantes e irritar las mucosas gástricas, por lo que no conviene que los incluyan en su dieta quienes padecen de estómago delicado.

Por otro lado, también están las hierbas aromáticas (laurel, romero, perejil) que además de condimentar, suelen utilizarse con intención de conseguir beneficiosos efectos de aquellas que por ejemplo provienen de plantas medicinales. Su delicado sabor puede reemplazar al de muchas especias y a excepción del laurel, que se usa en seco, las hierbas aromáticas aportan más sabor y aroma a los platos si son frescas.

A continuación te contamos un par de consejos para aprovechar al máximo el sabor de los condimentos:

- Siempre deben añadirse en modesta cantidad y poco antes de finalizar el preparado del plato, dejándolos cocer un rato para que la comida pueda extraer de ellos todo su sabor. Si se emplean especias enteras y en gran cantidad lo mejor es envolverlas en una gasa atada, para retirarlas fácilmente al finalizar el preparado.

- Siempre es mejor conservar las hierbas y especias dentro de recipientes de vidrio opaco o cerámica, con tapa hermética y pequeños para que se completen fácilmente y quede poco aire dentro. Nunca deben dejarse en un estante sobre el horno, sino en lugares frescos, secos y oscuros, lo que permitirá mantener su sabor por mucho mas tiempo.

- Las hierbas frescas se envuelven por separado en papel de cocina y se colocan en bolsas de plástico, para luego colocarlas en la heladera. También puede dejarse el ramito de hierbas en un vaso de agua por unos días. Si se van a cosechar, el mejor momento será a primera hora del día cuando el sol esta bajo, y justo antes de que florezcan, porque es cuando tienen mayor cantidad de aceites esenciales. Deben cortarse sólo las ramas sanas, con una tijera bien afilada, y dejando brotes suficientes para que siga creciendo si es una planta perenne.

- Se aprovechará mucho mejor el sabor de las especias si se consiguen enteras y se muelen en un mortero o un pequeño molinillo de café. Las especias enteras resultan más aromáticas y frescas que las compradas en polvo.

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¿Como aplicar las hierbas y especias mas comunes? Las hierbas y las especias otorgan aroma, sabor y color a todos los platos imaginables. Bastan pequeñísimas cantidades para lograr resultados gloriosos y es por eso que se deben emplear con mucho cuidado, para que el poder no termine en tiranía.

La diferencia entre ambas están en la parte de la planta que se utiliza: en el caso de las hierbas se aprovechan las hojas, mientras que las especias se obtienen de semillas, raíces y cortezas.
Las especias y las hierbas secas se conservan en lugares secos, frescos y oscuros, y colocadas en recipientes de cerámica o vidrio con tapa hermética pueden durar muchos meses.
En el caso de las hierbas frescas, se pueden guardar en la heladera envueltas en papel húmedo o colocadas en bolsas de nylon, o bien se lavan y se secan para luego llevarlas al freezer, enteras o picadas.

Un especiero completo es un tesoro que no cuesta tanto como para privarse de él. No hay razón, entonces, para renunciar a tanta riqueza. En la variedad está el gusto, y en como utilizarlos esta la clave. Por eso, a continuación explicaremos como aplicar las hierbas y especias mas comunes.

Romero:
Se benefician con su presencia el cordero, las aves de caza, las papas, los estofados y el cerdo. Una sola ramita es perfecta para Aromatizar vinagres y jaleas de naranja o Quinoto. Incorporar al fuego del asado un manojo de ramas gruesas, le otorga a las carnes un gusto inolvidable.

Clavo de olor:
Ya sea entero o en polvo, el clavo de olor aporta su fragancia penetrante a mermeladas, pickles, carnes, jamones Glaseados, marinadas y compotas.
Los postres de manzanas, chocolates y licores, aceptan con mucho agrado una pizca de este condimento.

Tomillo:
Esta hierba, multifacética y delicada, queda muy bien en Sopas, guisos y Patés. Aromatiza vinagres y da un sabor diferente a carnes, mariscos, pescados y huevos. Armoniza con diversas verduras y legumbres, pero nunca debe mezclarse con orégano, ya que anula su sutil perfume.
Las aceitunas verdes marinadas con aceite, ajo y tomillo, son un Manjar.

Laurel:
El laurel es imprescindible en salsas de tomates, Escabeches, arroces y toda preparación con carnes. Una sola hoja basta para otorgarle un sabor diferente a las manzanas cuando se las cocina al horno con vino blanco y azúcar.
Junto con el Perejil y el tomillo forman el básico “bouquet garnie” o ramito compuesto.

Pimientas:
La pimienta negra, entera o machacada, pone su acento en carnes rojas, adobos, embutidos, quesos yEscabeches. La blanca, es la de uso mas común en la gastronomía.
Para obtener estupendos resultados, se debe cargar el molinillo con una mezcla de ambas y molerlas en el momento de incorporarlas a las comidas.

Anís:
El anís es ingrediente tradicional en bizcochos, budines, panes, caramelos y licores. Sus semillas intervienen en algunas salsas para pollos, conejos, perdices y frutas.

Comino:
El comino es uno de los ingredientes clásicos que se incluye al preparar el polvo curry, y pone su sello en el relleno de empanadas criollas. Una pizca da un toque especial a una simple polenta y cambia el Aliño de una ensalada.

Jengibre:
El Jengibre enriquece infinidades de preparaciones saladas y dulces. Anima guisos, carnes, pescados y verduras. También realza preparaciones frutales, sobre todo las que llevan pera, banana o melón.

Canela:
Produce resultados interesantes en panes de carne, budines de papa, salsa blanca para acompañar coliflor, cordero y aves. Es inseparable del arroz con leche, el Strudel de manzanas y en creaciones con bananas y miel. Ganan con su presencia el chocolate, el café y los vinos calientes.

Salvia
Se emplea sola, porque su aroma no permite la competencia con otras hierbas. Es ideal para carnes rojas, hígados, rellenos de aves y adobos. Una sola hojita perfuma el Aceite para freír papas.

Ajíes picantes:
Cuanto mas pequeños y alargados, mas arden. Se consiguen frescos, secos o en conserva. Un toquecito enciende el famoso cóctel Bloody Mary y concede carácter a scones o muffins salados.

No hay que privarse de experimentar con estas especias y hierbas, sin dudas serán el toque mágico que los platos necesitan para alimentar de sabor las comidas.

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